【気温50度超え】アメリカ「デスバレー」のド真ん中でタイヤがパンクして死にかけた話

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気象庁によると日本の歴代最高気温は、2013年8月12日に高知県江川崎で観測された41.0度らしい。いつも30度台でヒイヒイ言っている側からすると、40度以上だなんて信じられない話だ。しかし、世界は広い。50度を突破するような場所も存在するのである。

先日、アメリカにある「デスバレー」に行ってきた。昼間のデスバレーの気温は40度台が基本で、50度すら余裕で突破してしまう “死の谷” だ。そのデスバレーのド真ん中で、私（あひるねこ）は命の危険を感じる事態に出くわした。今回は、あの悪夢のような出来事についてお伝えしようと思う。

・ラスベガスからデスバレーへ

まず日本からロサンゼルスへと飛び、今度はラスベガスへ。そこからレンタカーを借りてデスバレー国立公園を目指した我々。メンバーは私と、英語が堪能なMさん、海外経験豊富なTさんの3名だ。アメリカに行くこと自体が初めてだった私にとって、この上なく頼りになるお二人である。

シボレーのワゴンに乗り込み、デスバレー近くにある街・パーランプへと向かう。ちなみに、ここパーランプで入ったデニーズは妙に風情があってよかったな。パーランプからデスバレーまでも相当距離があり、アメリカのスケールの大きさを感じざるを得ない。

・死の谷・デスバレー

荒涼とした風景が続くデスバレーは、とにかく気温が尋常ではなく高い。湿気はないものの、呼吸すると鼻が熱いくらいで、体の水分がどんどん奪われていくのだ。持参した温度計が普通に50度を超えてしまった時は、思わず「マジかよ」と呟いてしまった。この極限の地で、事件は起きたのである。

・ある異変

デスバレーは基本的に車で園内の名所を巡る。しかし、「ケトルジャンクション」という場所を目指す際に我々が通った道は、非常に狭くありえないくらいガッタガタであった。しかも、地図上は合っているはずなのに目的地までが異様に長い。何もない荒れた道を、ただひたすら走り続ける。

ついウトウトしていると、何か変な音と共に、運転していたMさんの「ああ～」という声が耳に入り目が覚めた。何かマズい事態が発生したようだ。車を止め、太陽がぎらつく車外へ出ると、そこには絶望的な光景が広がっていた。タイヤが……ズタズタにパンクしていたのだ……！

・絶体絶命

走行不能なまでのタイヤの惨状を見て呆然とする我々。原因は不明である。だが、問題はそこではない。早くこのタイヤを何とかしないと、大変なことになってしまうのではないか？　ここで、我々が置かれた状況を整理しよう。

デスバレー内は電波が入りづらいのだが、ここでもスマホは一切繋がらず、カーラジオすら入らない。よって外部との連絡は不可能。おまけに、長い走行中も他の車との遭遇はゼロだ。そもそも人があまりいないが、ここは極端に交通量の少ない道らしい。これでは助けを求めることも難しいだろう。周囲は無音。なんの音も聞こえない。